Izložba ove godine razlikuje se od prethodnih - sve do Hanoverian-a 2000 - po tome što je svaki njen sudionik - država ili organizacija - mogao dizajnirati i izgraditi svoj paviljon: na prethodnim EXPO-ima svim zemljama su dodijeljeni sektori u gradili zgrade, a nacionalni doprinos tamo bio je ograničen na izložbe dizajna, a samo su se tematski paviljoni razlikovali u originalnom arhitektonskom rješenju, na primjer, "most" Zahe Hadid na EXPO-2008 u Zaragozi.
Ali u Šangaju je postalo jasno da sloboda kreativnosti nije uvijek dobra stvar, a najupečatljiviji primjer bili su neuspjesi dvojice uglednih arhitekata - Normana Fostera i Benedette Tagliabue. Fosterov projekt za paviljon UAE javnosti su predstavili prvi od svih nacionalnih paviljona i ostavio je tada dobar dojam, ali je u završenom obliku postao jedna od najnezanimljivijih zgrada na EXPO-u. Najvjerojatnije se mora kriviti izvedba, tačnije, kvaliteta metala koji se koristi za fasade - taman i sjajan, smanjujući namjeravanu sličnost s dinama. Španski paviljon Talbue, čiji su zidovi sastavljeni od "vaga" satkanih od vinove loze, izgleda otprilike isto kao u projektu, a također izaziva zbunjenost. Njegovi organski oblici izgledaju nepotpuni, skala je prevelika za odabrani materijal, posebno u unutrašnjosti.
Našli su se i paviljoni Portugala, Novog Zelanda, Irske, Turske (iako se privlačenje imidža Chatal Huyuk može nazvati bogomdani), Belgije i Evropske unije, Malezije, Švedske (SWECO biro), Singapura, Indonezije i Čilea u položaju „neprincipijelnih“zgrada. Svi oni s formalne točke gledišta nisu toliko loši, ali svoju ulogu igraju nezadovoljavajuće kao simbol države i utjelovljenje teme izložbe, posebno s obzirom na njihovo heterogeno i konfliktno okruženje. Ali, naravno, očito postoje neuspješne zgrade u Šangaju, među njima su zgrade Saudijske Arabije, Izraela (arhitekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Tajvana, Hong Konga (arhitekti Zhan Weijing, Se Jishan) i Macao (" mjesečev zec "arhitekta Carlosa Marreirosa, Carlosa Marreirosa), Venezuele, Rumunjske i Kube (neočekivano i nezgodno pozivanje na konstruktivizam u bojama nacionalne zastave, što se može suprotstaviti hrvatskom paviljonu, gdje su iste komponente dale najbolji rezultat).
Međutim, nisu sve zemlje bile ravnopravne: mnoge su se, iz financijskih razloga, morale zadovoljiti standardnim paviljonom, potom uređenim prema vlastitom ukusu. Među najboljim izlazima iz ove situacije su paviljoni Estonije, Monaka, Perua. Međutim, čak ni ovdje nisu svi bili u jednakim uvjetima: Island, Grčka, Bjelorusija bili su prisiljeni jednostavno zategnuti fasade svojih zgrada krpom s naljepljenom slikom, Filipini i Šri Lanka su u tu svrhu koristili plastične ploče; Angola se istakla posebnom hrabrošću, pretvorivši svoj paviljon u ogroman cvijet nevjerovatne velvičije - biljke-simbola ove zemlje.
Organizatori izložbe pružili su najsiromašnijim zemljama sektore u "kontinentalnim" paviljonima, posebno onom afričkom, i gotovo u potpunosti platili svoje učešće na EXPO-u: to objašnjava veliki broj sudionika.
