Tema izložbe - "Bolji grad, bolji život" - podrazumijeva apel na ekološko urbano planiranje i principe "održivog razvoja", na ideju "grada budućnosti" koji svojim stanovnicima pruža optimalnu životni standard. Ali to nije bilo vrlo jasno ostvareno na šangajskom EXPO-u: njegov prostor od više od 5 km2 na obalama rijeke Huangpu ranije su zauzimala stambena područja i industrijska zona. Sve zgrade koje su tamo postojale (ukupno 270 preduzeća, uključujući ogromno brodogradilište Jiang Nan, koje je zapošljavalo 10.000 ljudi, kao i kuće 18.000 porodica) su srušene. Sada postavljeni paviljoni također će se demontirati nakon 31. oktobra 2010. godine - datuma zatvaranja izložbe, a iako se pretpostavljalo da su njihovi projekti morali uzeti u obzir takav ishod, ovo vjerojatno neće biti apsolutno "zelena" odluka. Tada će na ovoj teritoriji biti podignuti uredi i tržni centri. Kao rezultat toga, dogodit će se nekoliko ciklusa gradnje i rušenja (osim toga, potrebno je uzeti u obzir izgradnju novih građevina za deložirane građane i tvornice u drugom dijelu Šangaja), a upravo je ta sfera ljudskog djelovanja ta koja je lider u zagađivanju okoliša, a lavovski dio tog zagađenja otpada na Kinu … Naravno, moguće je graditi i demontirati na ekološki način, ali nema razloga nadati se njihovoj širokoj primjeni u ovom slučaju.
Uprkos tome, Svjetska izložba 2010. ima za cilj vratiti prestiž ovakvoj vrsti događaja, koji je postupno gubio atraktivnost od 1970-ih. U svom bi se toku Šangaj trebao pojaviti kao još jedna "svjetska prijestolnica", a u tu svrhu kineske vlasti potrošile su oko 50 milijardi dolara: prije EXPO-a grad je bio podvrgnut značajnoj rekonstrukciji, prije svega, proširen je i moderniziran njegov transportni sistem. Istom energijom i zemlja domaćin potvrđuje svoj položaj na teritoriji samog izložbenog kompleksa. Za njega je središnji nacionalni orijentalni krunski nacionalni paviljon, 60-metarska građevina koja podsjeća na tradicionalne hramove i kapije, opremljena jarkocrvenim betonskim nosačima douguna (obično izrađenim od drveta i u mnogo manjim razmjerima). Ovaj pristup - kombinirajući etničku tradiciju i modernost u različitim proporcijama - pokazao se ključnim za paviljone mnogih drugih zemalja (ukupno su 192 države predstavile svoja izlaganja, od kojih je 97 postavilo vlastite zgrade, a ostatak je zauzimao dijelove u zajedničkim zgradama, na primjer, afrička; 50 javnih organizacija kao što su UN i Crveni križ).
Ali i Kina je spremna pokazati da ide u korak s vremenom: visokotehnološka rješenja razlikuju njene ostale zgrade. Bulevar Expo, glavna os izložbenog kompleksa, pokriven je „najvećim svjetskim membranskim krovom“površine 100 mx 1000 m (projekat inženjera Stuttgarta Knippers Helbig). Interaktivne fasade krase paviljone Dream Cube (korporativni paviljon u Šangaju u kojem se grad oglašava kao središte globalnog poslovanja) ESI Design i FCJZ, Information and Communications, po narudžbi vodećih kineskih mobilnih operatera, i Magic Box, posvećen kineskoj državi- u vlasništvu kompanije State Grid (projekt Atelier Brückner, Stuttgart). Izraženo na ovaj način, napredne pozicije Kine na polju budućih tehnologija primorale su mnoge zemlje sudionice da im se obrate i u svojim projektima paviljona, a tamo su, čini se, uglavnom bile uspješnije nego u etnostilizacijama. Upravo ovoj liniji, kombinirajući dostignuća NTP-a sa jednostavnošću rješenja, nesumnjivo najbolji EXPO paviljon pripada britanskom projektu Thomasa Heatherwicka: ogromna kocka nazvana "Katedrala sjemena" prekrivena je prozirnim sedmerom metara "iglice" od pleksiglasa, na kraju kojih je svaka zapečaćena jednim od semena 60.000 različitih biljaka koje je u tu svrhu dodelio Botanički vrt Kew. Nakon završetka izložbe, svi će oni biti donirani kineskoj strani. Pozadina paviljona je mala tamno siva "dolina" koja oponaša papir za umatanje u koji je "poklon" stigao u Šangaj.
Čini se da je Velika Britanija pobjednik World Expo-a, ostajući na ivici između popularnog i elitnog, izuzetno originalnog i atraktivnog, ali nažalost, to se ne može reći o mnogim drugim vodećim zemljama u međunarodnom razvoju. Ispod svake kritike nalazi se američki paviljon, izgrađen sponzorskim novcem (od 1990-ih državi je zabranjeno da izdvaja značajna sredstva za EXPO) koji je dizajnirao kanadski arhitekta Clive Grout: nalikuje hangaru ili prigradskom trgovačkom centru i njegov je ključ izložba je uklonjena u Hollywoodu, film govori o "održivom razvoju". Njemački (Schmidhuber + Kaindl) i francuski (arhitekt Jacques Ferrier) paviljoni su banalni: prvi je u duhu "digitalne arhitekture", drugi je u glavnom toku "eco-chic", s klasičnim krovnim vrtom. Arhitekte talijanskog paviljona (Iodice Architetti i drugi), čije su fasade djelomično izrađene od prozirnog betona, očito su precijenili učinkovitost ovog materijala: inače, njihov projekt nalikuje na najjednostavniju varijaciju na temu djela Daniela Libeskinda.
Mnogo uspješnije u liniji neomodernizma bile su skromnije zemlje - Austrija (elegantan volumen u bojama nacionalne zastave, SPAN i Zeytinoglu biroi), Australija, Kanada (višestrana rešetkasta drvena fasada; inženjeri Snc-Lavalin, arhitekte Saia, Barbarese & Tapouzanov), Finska (bijela "gromada" radionice Jkmm), Danska, koja je iz Kopenhagena donijela čuvenu "Malu sirenu" (paviljon-staza za biciklizam; biro BIG), Meksiko, koja je svoju zgradu pretvorila u zeleni javni prostor pod šarenim kišobranima (arhitekte Slot), Brazil, čija je zelena u svakom smislu riječi paviljon podignut od recikliranog drveta (arhitekt Fernando Brandao, Fernando Brandao), Južna Koreja, koja je svoj paviljon izgradila od kockica sa slovima korejske abecede - Hangul (biro za masovne studije) i, naravno, Japan. Uspjela je, ne pribjegavajući etničkim i tradicionalnim aluzijama, izgraditi prepoznatljiv, izuzetno "nacionalni" paviljon - jorgovani "svemirski brod", koji je tehnološki najnaprednija struktura na EXPO-u: tanke i fleksibilne solarne baterije, tri "eko cijevi "sakupljati kišnicu i sunčevu svjetlost kako bi osvijetlili unutrašnjost; podna površina u unutrašnjosti stvara električnu energiju kada utječe na težinu posjetitelja koji prolaze kroz nju; njegovo je izlaganje, između ostalog, posvećeno novim eko-gradovima u izgradnji u Japanu.
Ali značajan dio učesnika, koji su se također odbili pozvati na tradiciju, promijenio je osjećaj proporcije, što je nanijelo znatnu štetu sasvim vrijednim idejama. To se može reći za Holandiju, koja je izgradila paviljon u obliku "Srećne ulice" (to je njegovo ime) od malih kuća, smještenih u neku vrstu "tobogana". Ovom odlukom arhitekte Johna Körmelinga želi se skrenuti pažnja na činjenicu da (najbolji) grad započinje s ulice, ali je prilično zbunjujući, kao i solarni "veo" švicarskog paviljona (Buchner Bründler Architects), drvene strukture Norveške (biro Helen & Hard) i "čarobni dvorac" Luksemburga (arhitekt François Valentini, François Valentiny).
Apel za etno stilom, koji je na EXPO-2010 postao alternativa neomodernizmu, postao je osnova znatnog broja paviljona koji su bili vrlo uspješni u dizajnerskom smislu. Među njima, vodstvo pripada suzdržanoj gradnji Poljske, koja je utjelovila narodnu tradiciju rezbarenih ukrasa od papira u drvetu (arhitekti Wojciech Kakowski, Wojciech Kakowski, Natalia Pashkovska, Natalia Paszkowska, Marcin Mostafa, Marcin Mostafa). Ista linija uključuje ruski paviljon, koji je ukrasne motive tradicionalnog tekstila prenio u trajniji materijal (tim Arhitektonski tim za papir) i srpski paviljon, čije fasade ponavljaju uzorak tepiha (arhitekte Natalia Miodragovic, Natalija Miodragovic, Darko Kovachev, Darko Kovacev).
Međutim, kako je izložba pokazala, upotreba nacionalne tradicije opterećena je mnogo većom opasnošću od potencijalne banalnosti modernizma. Primjeri za to su kopija stupe u Sanchiju, koja služi kao indijski paviljon, i manja verzija tvrđave u Lahoreu - paviljon Pakistana, iranska "palača", koja se nepromišljeno našla pored " kolega "na" osi zla "- Sjeverna Koreja (ova zemlja prvi put sudjeluje na Svjetskoj izložbi; njen paviljon kombinira klasične forme s elementima nacionalne arhitekture) i zamršene strukture Tajlanda i Nepala.
Treba napomenuti da su se mnogi učesnici temi izložbe bavili i formalno: principi „održivog razvoja“ogledaju se u njihovim paviljonima samo u obliku zelenih krovova ili solarnih panela koji su postavljeni iznad, što izgleda kao dodatna „oznaka“upitnik izlagača.
