Expo-2017, kao i ostatak svjetskih izložbi na početku 21. vijeka, zanimljiv je fenomen sam po sebi. U eri prerazvijenih globalnih komunikacija teško je zamisliti da se treba kretati u prostoru za informacije o dostignućima različitih zemalja svijeta i da je, u principu, fizičko utjelovljenje ovih informacija u obliku izložbe potrebno. Međutim, Expo se i dalje održava, ne samo u zemljama u razvoju, već i u postindustrijskom Milanu (2015). I zajedno s Expo-om (koji, inače, iz različitih razloga kod Talijana uopće nije uspio), ostaje zanimljiva tipologija prostora za masovno slavlje sa spektakularnom arhitekturom koja se takmiči sa eksponatima za pažnju javnosti. I to nije samo VDNKh (čak i ako su se tamo održavale samo svevezne izložbe) - već Kristalna palata prve svjetske izložbe, izložba Columbus u Čikagu 1893. godine, čije su ogromne i veličanstvene zgrade utjecale na arhitekturu i urbano planiranje Sjedinjene Države dugi niz godina, takmičenje u najvećoj "modernosti" u Montrealu, Osaki itd. Ukusi i vremena su se promijenili, ali ostala je emocionalno podignuta, „svečana“slika izložbenih kompleksa. U potpunosti se manifestirao u Astani, u ansamblu koji su dizajnirali autori Burj Khalifa, Adrian Smith + Gordon Gill Architecture (detaljno smo pisali o njihovoj pobjedi na takmičenju 2013. godine).
Oni posjeduju uvjerljivo i visokokvalitetno rješenje zadatka - vrlo složeno i funkcionalno (gotovo 4 miliona posjetitelja u tri mjeseca rada) i formalno - bilo je važno pronaći univerzalno razumljiv arhitektonski jezik. Izložbeni prostor (25 hektara) primio je očekivano težište u obliku kazahstanskog paviljona sa ogromnom sferom "Nur-Alem", predmetom univerzalnog oduševljenja i iznenađenja (sasvim u duhu čitave istorije sveta Izložbe). Njegova se pratnja sastojala od tematskog, korporativnog i međunarodnog korpusa (u potonjem su se nalazile izložbe zemalja sudionica) - istovremeno moderne i suzdržane, s jasnim i lakim za navigaciju planom i prepoznatljivim općim stilom. Takva praktičnost u najboljem smislu te riječi sasvim je u duhu ureda SOM-a, u čijim je dubinama Adrian Smith proveo veći dio svog profesionalnog života i dizajnirao Burj Khalifu. Rezultat je bio novo gradsko područje (174 hektara) koje je od aerodroma zauzelo prazan prostor između centra grada i Univerziteta Nazarbajev. Ovdje je važnu ulogu odigrala strateška odluka da se čitav kompleks povjeri jednoj arhitektonskoj radionici, koja je istovremeno razvila šemu korištenja Expo zone nakon 2017. godine, a ne slijedila moralno zastarjelu i vrlo ne-ekološki prihvatljivu redak "svaka zemlja ima paviljon", kao što je bilo u Šangaju 2010. godine … Budžet projekta iznosio je 1,3 milijarde dolara, ukupno su implementirane zgrade ukupne površine 1,2 miliona m22.
Muzej budućnosti u sferi "Nur-Alem", poput tematskih paviljona, u bliskoj će se budućnosti pretvoriti u obrazovni naučni centar: njihova je izložba dizajnirana za naknadnu upotrebu (mi
objavio intervju sa svojim autorom Raidom Sabbom). Umjetnički i kongresni centri i dalje će raditi u istoj izvornoj kvaliteti. U ostalim će se zgradama nalaziti Međunarodni finansijski centar, centar za razvoj "zelenih" tehnologija i investicija, tehnološki park IT startupa i obrazovni centar. Dio prostora služit će za komercijalne izložbe. Odvojeno je spomenuti stambeni dio s 4.400 stanova (AS + GG više nije bio odgovoran za njegov izgled) i hotel.
Budući da je tema Expo-2017 bila „Energija budućnosti“, brojne ekokomponente su u početku bile uključene u projekt njegovog kompleksa. Konkretno, uvedena je shema pametnog grada koja je omogućila uštedu 30% električne energije potrebne za funkcionisanje izložbe zahvaljujući sistemu Smart Grid (50 trafostanica; u budućnosti se na nju mogu priključiti i drugi okruzi Astane), jedinstveni sistem upravljanja mrežom za čitav kompleks, inteligentnu gradsku rasvjetu sa senzorima pokreta. Dvije turbine na vjetar na "Nur-Alem" i fotonaponske ćelije u obliku posebne stanice, malih arhitektonskih oblika i na paviljonu "Nur-Alem" u cjelini su razvile 72 MWh tokom 93 dana trajanja izložbe.
Ali doprinos Expa razvoju kazahstanske građevinske industrije nije bio ograničen na eko tehnologije. Nur-Alem, koji je zamišljen i postao najveća sferna zgrada na svijetu, zahtijevao je veliki napor od inženjera i graditelja turske kompanije Sembol, koja je provodila projekt, što je, međutim, pružilo dragocjeno iskustvo za rješavanje budućih problema. Zbog vremenskih ograničenja, gradnja se izvodila tokom cijele godine, iako zimi u Astani temperatura može pasti ispod minus 40 stepeni. Jedna od posljedica ovoga bila je nemogućnost zabijanja šipova izravno u zemlju: za njih su „otvori“bili prethodno izbušeni u zemlju.
Poseban problem predstavljao je oblik same zgrade (gotovo pravilna kugla visine 92,5 m i širine 80 m): uz svu pouzdanost takve gotove konstrukcije, tijekom ugradnje je vrlo nestabilna do samog kraja postupka, a materija je pogoršana činjenicom da je istovremeno s okvirom koji je prekrivao školjku ugrađena i staklena školjka, što ju je učinilo težom i time povećalo rizik od kolapsa (ovu mjeru je uzrokovao i nedostatak vremena). Također ambiciozan i stoga posebno težak bio je zadatak postavljanja glatke kugle - to jest, od zakrivljenih staklenih ploča (većina sfernih zgrada obložena je ravnim fragmentima stakla, što im daje fasetirani izgled poput geodetske kupole): jedini odmak od ovoga glatkoća je u gornjem dijelu kugle, gdje su instalirane vjetroturbine i solarni paneli. O procesu izgradnje Nur-Alema i Expo-2017 u cjelini, TV kanal National Geographic snimio je dokumentarni film "Astana: grad budućnosti".
