Novi muzej nalazi se u National Mall-u, klasičnoj esplanadi u kojoj su koncentrirani glavni muzeji i spomenici Sjedinjenih Država. Kontekst je odredio izgled svih neklasičnih struktura koje se tamo nalaze (iako tradicionalne i dalje prevladavaju): to su "hermetične", suzdržane zgrade, a Ajayeovo djelo nije bio izuzetak. Njegov pravokutni blok, presvučen troslojnom "krunom", daje znak zapadnoafričkoj kulturi joruba.
Izvana je zastakljena fasada prekrivena ukrasnom metalnom rešetkom, koja bi trebala nalikovati tradicionalnim ukrasima od kovanog gvožđa na jugu Sjedinjenih Država, koje su napravili afroamerički robovi. Gustina rešetke može se prilagoditi godišnjem dobu, štiteći prostore od sunca ili ih preplavljujući sunčevom svjetlošću: ovo je jedna od eko-komponenti projekta, koja joj omogućava da se kvalificira za LEED certifikat o efikasnosti resursa u zlatu. Glavni ulaz u muzej ukrašen je "tremom" - zasjenjenom prijelaznom zonom između ulice i unutrašnjosti: također aluzija na arhitektonske detalje tipične za Afriku i zgrade afričke dijaspore u južnim državama i Karibima.
Ovu raznolikost motiva pokreće autorski tim: "građanin svijeta" rođen u Gani Ajaye, koji je posljednjih godina istraživao afričku arhitekturu u svim njezinim raznolikostima, Freelon Group i Davis Brody Bond vodeći su američki dizajneri afroameričkih muzeja, arhiva i spomen obilježja. Zajedno su formirali tim Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Budžet projekta iznosio je 540 miliona dolara.
Muzej uzima u obzir i njegovu specifičnu, vrlo vidljivu lokaciju: na rubu prostranog otvorenog prostora koji okružuje obelisk Memorijala Georgea Washingtona. Stoga je značajan dio zgrade sahranjen pod zemljom (spolja - pet spratova), a ugao nagiba slojeva "krune" jednak je 17 stepeni kao i "piramidiona" na vrhu obeliska.
