Sottsas je rođen 1917. u Innsbrucku u porodici arhitekte, i sam je stekao arhitektonsko obrazovanje na Torinskom politehničkom univerzitetu i uvijek se smatrao prvenstveno arhitektom. To ga čini sličnim mnogim vodećim talijanskim dizajnerima kao što su Mario Bellini i Gaetano Pesce. U isto vrijeme, u smislu utjecaja na razvoj dizajna 20. vijeka i u smislu kreativnosti, Sottsassu je teško naći premca.
Pridružio se 1960-ih i 1970-ih. na pokret "anti-dizajn", što pod tim konceptom znači odbacivanje funkcionalizma, militarizma i kapitalizma. Svjetsku slavu stekao je u periodu plodne suradnje s Olivettijem, za koji je Sottsas dizajnirao Valentine pisaću mašinu, koja se prodala na Valentinovo 1969. godine. U njemu je dizajner primijenio neke genijalne tehničke inovacije, ali je postao popularan zahvaljujući atraktivnom pojednostavljenom obliku i jarko crvenoj boji - „boji komunističke zastave, boji zbog koje se kirurg brže kreće, boji strasti“. riječi samog Ettorea Sottsasa. Sada je ova pisaća mašina uključena u kolekciju Muzeja moderne umjetnosti MOMA u New Yorku.
Drugi vrhunac njegovog rada bilo je osnivanje grupe Memphis u Milanu 1981. godine, čija su djela - namještaj, lampe, keramika - u potpunosti izrazila mogućnosti filozofije postmodernizma na polju industrijskog dizajna. Ti su predmeti bili ispunjeni energijom i bojom, bili su ne samo "stvari", već i izraz emocija ljudi koji su ih stvorili.
Kao arhitekta, Sottsas je gradio ne baš mnogo, mada više posljednjih godina nego prethodnih decenija. Među njegovim završenim projektima su aerodrom Malpensa u Milanu, dom Davida Kellyja u Silicijskoj dolini u Sjedinjenim Državama, kao i vojni golf klub i elitno Prosperity Village u Kini.
