Jacobs je istaknut 1961. godine kada je objavljena njena knjiga "Smrt i život velikih američkih gradova". Autor je, prema vlastitim riječima, objasnio kako „gradovi funkcioniraju u stvarnom životu“; suprotstavila je urbanističkim utopijama 20. stoljeća (posebno konceptima Le Corbusierovog "Zračnog grada" i E. Howarda "Vrtnog grada") koji se prirodno razvija, "neuredan", gusto izgrađen i naseljen u četvrtima starog Brooklyna, gdje sama spisateljica je dugo živjela.
Prema njenom mišljenju, veliki planovi za razvoj velikih gradova, koji podrazumijevaju pojavu zelenih predgrađa, za razliku od centra koji se koristi samo za rad, široko rušenje starih tradicionalnih zgrada pod izgovorom njegove "dotrajalosti", korištenje principa zoniranja da se odvoje šoping, stambena i poslovna područja put je do smrti metropole kao takve.
U svojoj knjizi Jacobs je predložila sljedeće principe za razvoj (spas) grada: kombinacija zgrada različitih funkcija (stambena, maloprodajna, uredska …), male dužine blokova, suživot zgrada različitih dobnih skupina, uslovi, svrha i troškovi najma, velika gustoća naseljenosti.
Uprkos nedostatku ne samo profesionalnog, već općenito visokog obrazovanja, Jacobs je stekla veliki autoritet u arhitektonskim krugovima zahvaljujući svojoj revolucionarnoj knjizi i aktivnom sudjelovanju u javnim protestima protiv velikih projekata urbanog planiranja koji su uništili povijesno tkivo grada. Njegovi su postulati zauzvrat postali pravila: u većini modernih projekata velikih područja razvoja prvi nivo s trgovinama i kafićima sada je uvijek predviđen "namijenjen pješacima", a uredski kompleksi mogu uključivati stambene kule, umjetničke galerije i koncerte dvorane.
Ideja o malim četvrtima ogledala se čak i u projektu rekonstrukcije WTC-a u New Yorku: jedini aspekt s kojim se sve zainteresirane strane slažu je restauracija stare mreže ulica na njenoj teritoriji, koja je svojevremeno uništena vrijeme izgradnje Kula blizanaca.
Nakon čuvene Smrti i života, Jacobs se okrenuo ekonomskim i geopolitičkim pitanjima i napisao još nekoliko uspješnih knjiga. Njezino posljednje djelo, objavljeno 2004. godine, bilo je Mračno doba pred nama, u kojem je predvidjela pad i uništenje cijele sjevernoameričke civilizacije i predložila načine mogućeg spasenja.
