Inženjeri sa Univerziteta Maryland u College Park pronašli su način da poboljšaju fizička svojstva drveta. Nakon određenog tretmana, materijal se u pogledu čvrstoće i krutosti može nadmetati sa čelikom, legure titana, ugljičnim vlaknima, ali istovremeno ostaje lagan i jeftin. Rezultati istraživanja objavljeni su u časopisu Nature.
"Novi način obrade drveta čini ga 12 puta jačim od konvencionalnog drveta i 10 puta krutijim", rekao je vođa istraživačkog tima Liangbin Hu. Kao što primjećuje drugi voditelj istraživanja Teng Li, kombinacija ove dvije osobine praktički se ne javlja u prirodi.
"Novo drvo je snažno poput čelika, ali šest puta lakše", kaže Teng Li. "I potrebno je 10 puta više energije da se razbije u odnosu na prirodno drvo." Naučnici su čak testirali vlastiti izum za prodiranje metka: ako je prirodni uzorak probijen metkom, tada je obrađeni komad samo oštećen.
Tajna poboljšanja materijala sastoji se u dvodijelnoj obradi: prvo se drvo "prokuha" u otopini natrijum hidroksida i natrijum sulfita, zbog čega se djelomično očisti od lignina (polimernog spoja u ćelijskoj stijenci biljke koji služi kao prirodni vezni element) i hemiceluloza (polisaharid koji jača stanični zid); celuloza ostaje "neozlijeđena". Nakon toga slijedi faza vrućeg prešanja, kada se materijal zbija uslijed istovremene primjene topline i pritiska - nove molekule vodika nastaju između molekula celuloze. Istraživači ističu da je ova metoda univerzalna za različite vrste drveta i da je prilično jednostavna za primjenu.
Materijal sa tako visokim performansama u budućnosti ima vrlo širok spektar primene. "Može se koristiti u automobilima, avionima, zgradama - gdje god se koristi čelik", kaže Liangbin Hu. Pored toga, mekane šume poput bora ili balze, koje imaju tendenciju brzog rasta, mogu biti izložene ovom fizičko-kemijskom napadu da bi nadomjestile, na primjer, u proizvodnji namještaja, sporo rastuće, gušće šume (tikovina).
