Alejandro Aravena je možda najistaknutiji predstavnik nove generacije društveno aktivnih arhitekata: on i njegov ELEMENTAL biro stekli su svjetsku slavu sredinom 2000-ih, kada su razvili stambeno naselje na mjestu siromašne četvrti Quinta Monroy u čileanskom gradu Iquique. Država je stanovnicima dala subvenciju koja nije bila dovoljna za izgradnju punopravne kuće, ali ovaj iznos bio je dovoljan za polovinu gradnje. Aravena je predložila da se izgradi tačno polovina - a drugu su stanovnici trebali dovršiti sami i prema svom rasporedu. Pokazalo se da je ova shema više nego uspješna, do danas je ELEMENTAL dizajnirao oko 2.500 stanova i obiteljskih kuća ovog tipa u različitim dijelovima Latinske Amerike. Projekt za Quinta Monroy pokazao je ne samo socijalni, već i praktični, čak i pragmatični smjer Araveninog rada - za razliku od mnogih "humanitarnih" arhitektonskih ideja, koje služe samo kao samopromocija svojih autora i rijetko se kreću dalje od pilot-projekta - i ovo je u najboljem slučaju. Ovo je vrsta socio-arhitektonske prakse koja će biti u fokusu ovogodišnjeg Venecijanskog bijenala, čiji je kustos Alejandro Aravena. Tema mu je "Izvještavanje s fronta".
Aravena arhitekturu vidi kao sredstvo za rješavanje ključnih problema - prije svega siromaštva, što se pretvara u urbani rast uslijed širenja siromašnih četvrti (prije svega na globalnom Jugu - gdje se nalaze najbrže rastući megagradovi na svijetu). Ali, za razliku od modernista koji su se smatrali svemogućima, koji su planirali usrećiti svjetsku populaciju, a da ih posebno ne zanima njihovo mišljenje, Aravena svoj pristup temelji na bliskom kontaktu sa budućim „korisnicima“njihovih zgrada, što je posebno važno ako projekt uključuje „Samogradnja“, kao u Quinta-Monroy. Najveći projekat ELEMENTAL-a, rekonstrukcija nakon zemljotresa i cunamija 2010. godine u čileanskom gradu Constitucion, uključuje kontinuirano sudjelovanje lokalnih stanovnika. Među humanitarnim radom biroa Aravena su i generalni planovi, parkovi, kulturni centri.
Ali portfelj Aravene nije ograničen na socijalne projekte: usprkos njegovom protestu protiv štednje koja smanjuje kvalitet u ovom području, često se mora zadovoljiti s minimalnim sredstvima, a tamo može biti malo "arhitekture". Kao nadareni arhitekt izvan takvih ograničenja, pokazao se još devedesetih: tada je počeo graditi zgrade za Katoličko sveučilište u Santiagu, koje gradi do danas. Komercijalni projekti kao što je Novartisova poslovna zgrada u izgradnji u Šangaju omogućavaju mu da finansira humanitarne poduhvate kao što je obnova Ustava.
Pri dodeli nagrade Aravena, može se videti kako Pritzkerov žiri koketira sa javnim mnjenjem: nakon što je 2014. godine nagrađen za "humanitarni rad" Shigeru Bana, nagrada kao da je skrenula "ulevo", od uspešnog rada u neoliberalnom sistemu "zvijezde" su se okrenule herojima "socijalnog" diskursa, brinući o najpotrebitijem dijelu populacije. 2014. godine ovo je izazvalo protest: nisu svi bili spremni suditi o arhitekturi isključivo na osnovu etičke komponente, zaboravljajući u principu na estetiku i kreativnost. Stoga je ovaj put u izjavi žirija značajan naglasak stavljen na univerzitetske zgrade, poslovne zgrade i spektakularne paviljone Aravena, gdje se, nesumnjivo, očituje njegov veliki talent.
Ovo je istovremeno sigurno rješenje: Aravena je već dugo integrirana u arhitektonsku ustanovu, pet godina predaje na Harvard School of Design, neprestano sudjeluje na izložbama i predavanjima širom svijeta, prima prestižne nagrade, od 2009. do 2015. godine bio je u žiriju "Pritzker" (očigledno je članstvo ostavio samo da bi bio nagrađen), surađuje s Vitrom, sada je na čelu sljedećeg Venecijanskog bijenala. Intelektualna jasnoća njegovih govora i tekstova, pažljiva promišljenost i originalnost njegovih argumenata uvijek ostavljaju veliki dojam. Interes za čileansku školu arhitekture i stalne publikacije na web stranicama PlataformaArquitectura.cl i Archdaily.com, koje su osnovali njegovi sunarodnici, uvelike su pomogli da se to promovira. U poređenju sa mnogim drugim arhitektonskim aktivistima, Aravena je u svakom pogledu "fotogenična" i igra se po pravilima.
Međutim, ta spremnost na kompromis omogućava Alejandru Araveni da učini više nego ako se zatvorio u radikalizam; barem mu pruža platformu - i sa slavom dolaze nove mogućnosti, uključujući i finansijske, za provođenje plana. Stoga je, kao odgovor na vijest o njegovoj nagradi, naglasio da će prestiž nagrade pomoći njemu i ELEMENTALU da razvijaju nove teritorije, pružaju im veću slobodu. Međutim, Aravena je započela s činjenicom da nijedno postignuće nije individualno, a arhitektura je kolektivna disciplina, nikada ne upotrebljavajući zamjenicu "ja", već samo "mi". Po prvi put su u zbirci ilustracija "o laureatu" koje su novinari ponudili Pritzkerovi PR stručnjaci bile fotografije njegovih zaposlenih u unutrašnjosti biroa, kako glamuroznih, tako i "ljevičara" u eri kulta slavnih - neočekivana manifestacija skromnosti.
Svečana dodjela nagrada održat će se 4. aprila 2016. godine u sjedištu UN-a u New Yorku.
