Izgrađen za samo 41 mjesec, grad je zvanično „pušten u rad“21. aprila 1960. godine, iako ideja o njegovoj izgradnji datira još iz ranog 19. vijeka: već tada je bilo jasno da razvoj unutrašnjih stanja Brazil, u svemu zaostajući za obalnim regijama, bio je jasan. U tom aspektu, novi glavni grad je ispunio svoju ulogu: za svoju vezu s okeanom izgrađena je mreža puteva duž kojih su nastajali novi poljoprivredni centri, jačalo rudarstvo i šumarstvo - sve ono što je Brazilu omogućilo uspon na moderni ekonomski nivo.
Brasilia je također imala izvrsnu predstavničku ulogu: široki aveniji, prostrani trgovi i travnjaci i ogromne administrativne zgrade smjelih oblika ostavile su dojam na čitav svijet, počevši od entuzijazma suvremenika tvorca grada, predsjednika Juscelina Kubitscheka, pa do uključivanje njegovog centralnog područja na UNESCO-ov popis svjetske baštine 1987. godine, manje od 30 godina nakon završetka gradnje: situacija je jedinstvena za spomenik od međunarodnog značaja.
Grad je zamišljen kao socijalna utopija, gdje će ministri i radnici živjeti u istim stanovima u istim šestospratnicama, odlaziti u iste crkve i trgovine. Glavni plan "Plano Pilota" svojim obrisima podsjeća na avion (iako je njegov autor Luciu Costa bijesno odbacio takvu aluziju, smatrajući je smiješnom). Njegova „krila“(10 km) su stambena područja, podijeljena u zone, „super-kvadre“i „kvadra“. Ne postoje nazivi ulica, pa tipična adresa izgleda kao SQN 202 Bloco A apto. 208, što znači "sjeverna super-quadra 202, blok A, stan 208". Stanovnici sami vjeruju da je tako lako pronaći željenu kuću - dovoljno je znati aritmetiku.
Uz "trup trupa" (6 km) nacrtana je avenija "Monumentalna os", čiji je dio Esplanada ministarstava sa 17 zgrada ovih institucija; na mjestu kokpita nalazi se Trg triju sila s najboljim zgradama Oscara Niemeyera - zgradama Nacionalnog kongresa i Vrhovnog suda i predsjedničkom palatom. Na ovoj liniji nalaze se i Gospina katedrala, Nacionalni muzej i biblioteka, dovršeni nakon 1960.; kao i mnoge druge javne zgrade u Braziliji, ovo su djela Oscara Niemeyera, a posljednja dva, stvorena u 21. stoljeću, izazvala su određeno zgražanje javnosti. Prema kritičarima, sam arhitekta je prekršio integritet svoje kreacije koja više ne pripada njemu, već čovječanstvu.
Međutim, ove su zgrade bile predviđene generalnim planom, pa se čini da je njihov izgled sasvim legitiman. Mnogo je ozbiljniji problem nečega što uopće nije bilo prvobitno zamišljeno: pojas satelitskih gradova koji okružuju glavni grad, a koji se dijelom sastoji od siromašnih četvrti. Tamo živi najviše Brazilaca: ukupno 2,6 miliona, a stambena područja na Kosti bila su dizajnirana za 600 hiljada ljudi. Prve sirotinjske četvrti - i prvi siromašni ljudi u utopijskom gradu - pojavili su se i prije 1960. godine: ogroman broj radnika iz cijele zemlje došao je u gigantsku gradnju, prije svega sa siromašnog sjeveroistoka; u glavnom gradu, mogli su naći posao, a ubrzo su se njihove porodice preselile k njima.
Brasilia je najbogatiji grad u državi, pa radnici i dalje dolaze tamo u potrazi za boljim životom, a zatim ostaju zauvijek. Snažna socijalna raslojenost, kontrast između središnjeg dijela glavnog grada i predgrađa natjerali su Niemeyera da ovaj eksperiment urbanog planiranja naziva neuspjehom. Međutim, ovaj problem, tipičan za zemlju u cjelini, nije se mogao riješiti arhitektonskim putem - čak ni u odvojenom novom gradu usred stepe, ali Brasilia ima i druge negativne osobine svojstvene samo njemu. Primjerice, prijenos svih državnih institucija, sjedišta tamošnjih najvećih javnih i komercijalnih organizacija nanio je ozbiljnu štetu blagostanju stare prijestolnice - Rio de Janeira, od koje se, vjeruje se, nije oporavio do sad. Druga poteškoća je udaljenost glavnog grada i "narodnih sluga" koji su se tamo naselili od svojih glasača (većina Brazilaca živi na obali). To se jasno pokazalo za vrijeme vojne diktature (1964-1985), kada su se odvijali javni protesti u Riju i Sao Paulu, bez ometanja vlade u Braziliji. Takođe, ova situacija doprinosi raširenoj korupciji u najvišim ešalonima moći, stvarajući osjećaj nekažnjavanja. Ubrzo prije proslave 50. godišnjice grada, gradski guverner uhapšen je pod optužbom za primanje mita, prvi brazilski zvaničnik ovog ranga koji je bio zatvoren dok je bio na funkciji.
Postoje i specifičniji problemi. Razmjeri grada nisu namijenjeni pješacima i teško je bez automobila tamo, uprkos prilično efikasnom sistemu javnog prijevoza. Tamo su slabo razvijeni uslužni sektor i infrastruktura. Davnih 1990-ih institucije su radile od utorka do četvrtka, jer su u petak zaposleni stanovnici letjeli na obalu, vraćajući se tek u ponedjeljak: vikendom u Braziliji nije bilo apsolutno ništa za raditi. Sada se situacija popravila, ali ne mnogo.
Međutim, stanovnici glavnog grada, prvenstveno srednja klasa, vole svoj grad zbog njegovog relativnog prosperiteta: on ima najviši životni standard u Brazilu. Takođe ima laskavi element Božje odabranosti: u 19. veku je italijanski sveti Jovan Bosko imao viziju prosperitetnog novog grada smeštenog između 15 i 20 stepeni južne širine na obali veštačkog jezera. Brasilia odgovara ovom opisu (nalazi se na rezervoaru Paranois), pa je Ivan Bosco izabran za njenog sveca zaštitnika. Međutim, vrijednost Brazilije nije ograničena na ovo i otprilike je ista stvar zbog koje je to primijetio i UNESCO: ovaj jedinstveni grad bio je i ostao spomenik socijalnom optimizmu i samopouzdanju "klasičnog modernizma", koji je već propadao ranih 1960-ih.
Integritet i razmjere ovog arhitektonskog djela čine ga neusporedivim primjerom kako urbanog planiranja 20. stoljeća, tako i nacionalne verzije stila, što je izazvalo oba pokušaja oponašanja i odbacivanja u cijelom svijetu. A na Braziliju se takođe može gledati kao na poučan primjer interakcije racionalnog dizajna njenih stvaralaca i spontanog, organskog uticaja ljudske zajednice koja je naseljava - interakcije sa vrlo dvosmislenim rezultatima. Kako kažu, Juriju Gagarinu nova brazilska prijestolnica činila se sličnom drugoj planeti, ali bez obzira na izgled svojih zgrada, ona je na Zemlji - i to ostavlja svoj trag.
