Rođen u Kini 1917. godine, arhitekta je stvorio istoriju pod evropeiziranim imenom I. M. Pei, iako je istini bliža verzija Yu Ming Pei. Činilo se da ga oluje 20. stoljeća nisu dotakle: sin velikog bankara napustio je domovinu 1935. godine, čak i prije početka kinesko-japanskog rata, i u Sjedinjenim Državama, kamo je otišao studirati, njegovo učešće u Drugom svjetskom ratu bilo je ograničeno na tri godine rada države kao dizajnera. Studirao je i tradicionalnu arhitekturu u duhu Pariške škole likovnih umjetnosti s kraja 19. vijeka i najnovije ideje, upoznavši Waltera Gropiusa i Marcela Breuera. Ali možemo pretpostaviti da mu je najvažnija škola bio rad šefa arhitektonskog odjela u razvojnoj kompaniji Webb & Knapp, gdje je 1948-1955 bio angažiran na velikim projektima u Sjedinjenim Državama i Kanadi.
Riječ je o njegovoj sposobnosti da uzme u obzir ekonomsku stranu bilo kojeg projekta i uskladi ga s arhitektonskom komponentom, uključujući oštro modernu, kao i vješt rad s kupcem, što je pomoglo Payu da ostvari najsmjelije i najobimnije ideje, a takođe postepeno dostižu vrlo visok nivo potražnje - na nivou šefova država, kao u slučaju obnove Louvrea i Françoisa Mitterranda, ili porodice Kennedy.
Peija je, međutim, zanimala i tradicija, uključujući i njegovu povijesnu domovinu: upravo je u tom duhu dovršio projekt hotela Xiangshan (Mirisno brdo) u Pekingu - prvu gradnju stranog arhitekte u Kini od liberalizacije ekonomije 1978. (Pei je postala američka državljanka 1954.).
Tokom svog dugog života, Pei je nagrađen svim odlikama koje su moguće za arhitektu - i javnu ličnost -. 1990. službeno se povukao, ali je radio do druge polovine 2000-ih, uključujući u saradnji sa sinovima arhitektima, a ne u njegovoj firmi, koja se danas zove Pei Cobb Freed & Partners.
