Harvardski muzeji Fogg (zapadnoeuropska umjetnost), Busch-Reisinger (srednjovjekovna i sjevernoeuropska umjetnost) i Sackler (antička, islamska, južnoistočna i istočnoazijska umjetnost) zajedno posjeduju kolekciju od 250.000 komada - jednu od najboljih u Sjedinjenim Državama. Istovremeno, od samog početka, oni su nosili obrazovnu funkciju: univerzitet je tokom svoje istorije obučio mnoge izuzetne istoričare umjetnosti i muzejske djelatnike - također zahvaljujući svojim najcjenjenijim "vizuelnim pomagalima". Međutim, do kraja prošlog stoljeća veza između muzeja i univerziteta znatno je oslabila: uprkos njihovom smještaju u njegovom kampusu, među studentima koji su ih pohađali, studenti s Harvarda nisu činili većinu. Stoga je odlučeno obnoviti ne samo njihove zgrade, već i veze sa "matičnim" univerzitetom.
Projekt je razvijen u radionici Renzo Piano od 1997. godine, proveden je sredinom 2000-ih i uspio je preživjeti ekonomsku krizu koja je uništila sve ostale ambiciozne planove Harvarda - uprkos značajnom budžetu od 250 miliona dolara. Možda je razlog uspjeha važnost za Sjedinjene Države tradicija muzejskog i univerzitetskog pokroviteljstva koje su se ovdje stopile (projekt je uglavnom proveden iz privatnih sredstava).
Odabir klavira za tako odgovoran zadatak ne čini se neobičnim: prema dirigentima
nedavna anketa o 652 muzejske zgrade izgrađene ili proširene između 1995. i 2012. godine stavlja ovog arhitektu na drugo mjesto po broju takvih projekata, a dok Tadao Ando drži vodeću ulogu, Pianoovi objekti imaju tendenciju da imaju veći status.
Nova zgrada za muzeje umjetnosti Harvard obnovljena je zgrada Muzeja Fogg iz 1920-ih, od koje su sada ostali samo fasada u duhu gruzijskog stila i neorenesansno dvorište. Prije rekonstrukcije, svaki od tri muzeja imao je svoju, iako oronulu zgradu, ali sada su instituti "zbijeni".
Renzo Piano odabrao je moto svog rada "pokaži, pohrani, pouči": važan je zadatak bio stvoriti optimalne uvjete za podučavanje učenika na primjeru izvornih umjetničkih djela. Stoga centar za obuku zauzima četvrtinu od gotovo 19.000 m2 - ukupne površine zgrade - i po kvalitetu i veličini je bez premca u Sjedinjenim Državama.
Ali kupci i arhitekta nisu zaboravili na stanovnike Cambridgea, gdje se nalazi Univerzitet Harvard, i na Boston, čije je gradsko područje uključeno u ovaj grad. Stoga zgrada sada ima drugi ulaz izvan kampusa, a prvi kat, uključujući spektakularno dvorište, kafić i trgovinu, otvoren je za sve, čak i bez kupovine karte. Kao rezultat toga, donji nivo zgrade postao je pravi javni prostor: tijekom radnog vremena muzeja pješaci mogu čak i prečicom proći kroz zgradu (stari i novi ulazi smješteni su jedan nasuprot drugome).
Iznad su dvorane stalne postavke i privremenih izložbi, a na samom vrhu, ispod zastakljenog krova vidljivog izdaleka sa obaveznim elementom Pianovih muzejskih projekata - sistemom sunčevih filtara i paravana - nalazi se centar za obuku i restauracija i istraživačka radionica. Ispod nivoa zemlje nalaze se spremišta i gledalište sa 300 mjesta.