Nekadašnji stadion "Athletic Bilbao", jedan od najvećih klubova u Evropi, bio je prava legenda: stajao je gotovo čitav vijek i često se zvao samo hram fudbala. Mesto izgradnje novog stadiona, koji se naziva i San Mames, preklapa se sa teritorijom starog. To je podrazumijevalo podjelu gradnje u dvije faze, tako da klub nije morao tražiti drugo mjesto za treninge i igre. Kad je završena većina novog stadiona, tamo su preseljene sve sportske aktivnosti, a stari je srušen, stvarajući prostor za dovršetak.
Jedan od glavnih izazova u dizajnu novog stadiona bilo je očuvanje „čarobne“atmosfere starog „hrama fudbala“. Prema očevicima, ova atmosfera nije samo očuvana, već i ojačana, u potpunosti zadovoljavajući sve težnje navijača kluba.
Lokacija stadiona na rivi u gradu - u novom okrugu Bilbao - obavezuje zgradu da kombinira monumentalnost s poštovanjem okolnih zgrada. Zbog toga je stadion zamišljen kao punopravna gradska zgrada, a ne samo kao sportski objekat.
Arhitekti su posebnu pažnju posvetili onim dijelovima stadiona koji su tradicionalno zapušteni. To su prostori između perimetra stadiona i stražnjeg dijela tribine kroz koje ljudi ulaze i napuštaju tribine, najvažniji dio stadiona. Da bi dodali „vrijednost“ovim zonama, autori projekta ovdje nisu primijenili samo spektakularna prostorna rješenja, već su osigurali i njihovu maksimalnu povezanost s urbanim okolišem. Fasada, sastavljena od ponavljajućih zakrivljenih ETFE ploča, postala je kritični element za ovaj zadatak. Noću je iznutra osvjetljen jednim od najnaprednijih svjetskih dinamičkih sistema osvjetljenja. Krov, koji se sastoji od radijalnih kablova, prekriven je bijelim ETFE konstrukcijama koje u potpunosti prekrivaju tribine. Tribine su se pak smjestile na takav način da osiguraju maksimalno uključivanje navijača u igru, što je bilo tipično za stari stadion, gdje su navijači doslovno "visjeli" nad terenom stvarajući snažan psihološki pritisak.
Stadion je opremljen VIP ložama, vrhunskim sjedalima sa prostorima za opuštanje i pregovore. Tu su i konferencijske sale, restorani, kafići, Atletski muzej Bilbao i njegova službena prodavnica, kao i sportski centar otvoren za javnost ispod jedne od tribina. Nova San Mames ima kapacitet od 53.000, 13.000 više od svog prethodnika.
