Navikli smo da Englesku, a posebno London, smatramo jednim od svjetskih centara naprednih tehnologija i moderne arhitekture, poprištem kulturnih eksperimenata i čini se da konzervativizam i pridržavanje tradicije odavno nisu „marka“Britanci. Danas je teško zamisliti da je ova zemlja nekada posljednja u čitavom kršćanskom svijetu (ne računajući istočnokršćanske zemlje) prihvatila mogućnost modernizacije vjerske arhitekture i bogoslužja. Ali ovo je činjenica! Crkva Svetog Pavla u Londonu, Bow Common (Bow Common), prva modernistička crkva u Velikoj Britaniji, izgrađena je tek 1960. godine, kada Amerika i kontinentalna Evropa već dugo imaju brojne primjere modernističkih crkvenih zgrada: America F. L. Wright je početkom 20. vijeka gradio crkve izvan tradicionalnog stila (zgrada Unitarne crkve, 1904.), a u Njemačkoj, Dominicus Boehm od ranih 1920-ih razvija projekte za ekspresionističke crkve.
Bow Common izgrađen je pod uticajem Liturgijskog pokreta, koji se zalagao za reformu procesa bogosluženja; kao rezultat toga, sudjelovanje parohijana u crkvenoj službi postalo im je izravnije i dostupnije, podsjećajući na izvornu suštinu zajedničkog bogosluženja oko sakramenta Euharistije - svete pričesti. Do tog trenutka, ne samo Božanska liturgija, već i organizacija unutrašnjeg prostora crkve strogo je odvajala sveštenstvo od laika, privilegovane slojeve društva od običnih parohijana. Liturgija je bila pozorišna predstava, koju su izvodili na latinskom i uglavnom je sveštenstvo, a vjernici su ih mogli ponavljati samo na određenim mjestima. U prostornom smislu, crkve su imale baziličnu, izduženu strukturu, na jednom kraju kojih su se nalazili vjernici, na drugom - u koru - svećenici su obavljali liturgiju i oltar oko kojeg je trajao čitav postupak službe mjesto, smješteno je u samu dubinu hora.
U ovoj situaciji, Liturgijski pokret želio je vratiti crkvu izvorima - jednostavnosti i spontanosti, i prije svega - sudjelovanju vjernika u bogosluženju. Ali za takve ideološke i funkcionalne reforme jedna ideja nije bila dovoljna. Prije svega, za njihovu provedbu bilo je potrebno razviti adekvatnu arhitektonsku strukturu crkve i način organizacije njenog unutarnjeg prostora. Ali nije bilo potrebe za „pronalaženjem kotača“: vraćajući bogoslužje ranohrišćanskim principima, Liturgijski pokret skrenuo je pogled arhitekata na tipologiju najstarijih kršćanskih građevina - na centrične i središnje kupolaste građevine i u to vrijeme ovu tradiciju bio dobro očuvan samo u zemljama istočnog kršćanstva. Ovo su dizajn koji su za Bow Common Church izabrali arhitekti Keith Murray i Robert Maguire.
Murray i Maguire bili su vrlo mladi kad su počeli raditi na ovom projektu i nisu imali iskustva u implementaciji ikonične zgrade. Međutim, nisu bili potpuno novopridošli. Maguire je ranije propao u isporuci crkvenog projekta u školi Arhitektonskog udruženja, jer nije bio dovoljno tradicionalan, a postojao je i novi način organizacije kretanja sveštenstva i kongregacije tokom službe. S druge strane, Murray je u to vrijeme radio u vodećoj radionici dizajna crkava. A na projekt ih je pozvao vikar zajednice Bow Common, otac Gresham Kirkby, koji je bio radikalni socijalist i koji je sam slijedio ideje liturgijskog pokreta. Kirkby je bio jedinstvena osoba: "komunistički anarhist" (prema vlastitoj definiciji), čak je išao u zatvor zbog sudjelovanja u Kampanji za nuklearno razoružanje i inovirao "Liturgiju sati" deset godina prije nego što ih je Vatikan službeno usvojio, pravdajući to time što će "Rim još uvijek imati vremena da nas sustigne." Iako je bio anglikanski svećenik, klanjao je u Bow Commonu prema rimskom obredu. Murray, Maguire i Kirkby značajne su i kontroverzne ličnosti, čija je kombinacija omogućila ovaj projekat.
Murray i Maguire počeli su dizajnirati crkvu pitajući se: "Kakva bi trebala biti bogoslužba 2000. godine i kakvu bismo zgradu trebali sagraditi da bi udovoljili tim zahtjevima?" Kombinirajući tri glavna zadatka - izravno uključivanje župljana u proces bogoslužja, svetu pričest, što znači oltar, kao suštinu i središte sakramenta, i „fleksibilnost“prostora pogodnog za različite funkcije - arhitekti su ih utjelovili u središnjoj kupolastoj strukturi, koja nije samo prostorna, već u ovom tumačenju i obimna replika ranokršćanskih crkava.
Izvana, iznad glavnog kubičnog volumena crkve, lebdi staklena kupola s lepezastim završetkom, a duž vanjskog oboda zgrada je okružena niskom galerijom. Takva trodijelna građevina vizualno podsjeća na istočnokršćanske crkve s centralnom kupolom, gdje, međutim, ovaj trodijelni ima drugačiju strukturnu logiku (glavni volumen crkve je zona trompa ili jedra iznad nje - kupola). Iznutra je Bow Common Church jedinstveni kubični prostor s oltarom u središtu, obrubljenim niskom galerijom duž oboda. Njegov središnji dio je odozgo osvijetljen staklenom kupolom, dok galerije ostaju u misterioznom sumraku. Maguire je ovu strukturu crkve nazvao "sveobuhvatnom", što znači da se, bez obzira na to gdje gledalac stoji, osjeća točno uključenim u bogoslužje pred oltarom. Na taj su način arhitekti reproducirali osnovnu arhitektonsku ideju ranog kršćanstva - jedinstveni centrični prostor okupljen oko skromnog oltara i okrunjen kupolom - ali su je izrazili jezikom moderne arhitekture. Za zidanje zidova koristili su "industrijsku" crvenu opeku, a u unutrašnjosti pod je popločan betonskim pločicama, koje se obično koriste za pločnike. Koristeći jeftine, jednostavne svakodnevne materijale, arhitekti su željeli naglasiti "svakodnevicu" i pristupačnost crkve, zamagljujući razlike između svakodnevnog svijeta izvana i duhovnog, religioznog svijeta iznutra.
Takva struktura jedinstvenog, cjelovitog prostora zadovoljava zahtjeve ne samo jednakog sudjelovanja svih vjernika u liturgiji, već i „fleksibilnosti“prostora, pogodnog za različite, uključujući nove funkcije. U tom smislu zanimljive su riječi oca Duncana Rossa, bivšeg vikara crkve: „Zapravo ne razmišljam o tome šta se može učiniti u crkvi. Sam prostor diktira koji se događaji tamo mogu organizirati. " Čini se da je Bow Common Church spreman prihvatiti bilo koji događaj: ovdje se ne održavaju samo anglikanske službe: ovdje se okupljaju pentekostalci četvrtkom, oni transformiraju područje oltara u skladu sa zahtjevima svoje religije i osjećaju se kao kod kuće. Pored vjerskih događaja, ovdje se održavaju sastanci župljana, zajednički obroci, koncerti. Crkva je mnogo puta obezbjeđivala svoj prostor za razne izložbe, a čak je čitavih tjedan dana služila kao utočište za pedeset vijetnamskih hodočasnika. 1998. godine, tokom izložbe u crkvi, otac Duncan vidio je muškarca kako plače u uglu. Približivši se, prepoznao je starijeg muškarca kao arhitektu Roberta Maguirea, koji je prvi put u četrdeset godina posjetio crkvu koju je projektirao. Isprva je svećenik smatrao da je Maguire tužan kad vidi crkvu takvu kakva je bila, kako su se promijenile njene funkcije i način na koji se koristila. Ali Maguire je objasnio da je dirnut kako je njegovo stvaranje - za njega potpuno neočekivano - "zaživjelo", pokazalo izvanrednu funkcionalnu fleksibilnost i razvijalo se samo od sebe, na način koji nikada nije zamišljao. Fleksibilnost i integritet upravo su ideje koje su on i Murray nastojali staviti u strukturu crkve. Ali suština jedinstva u modernom religioznom životu nije samo zajedničko bogoslužje, već i spajanje svakodnevnog života s religioznim životom. To je onaj moderni model svrhe i djelovanja crkve kao socijalne i vjerske institucije na Zapadu, na što arhitekti nisu ni pomislili sredinom 20. vijeka. Međutim, uspjeli su stvoriti bezvremenu arhitekturu koja je relevantna u svakom trenutku.
Bow Common Church jedinstvena je ne toliko po svojoj arhitekturi koliko po metodi kojom ova naizgled neizrazita, skromna struktura rješava svoje zadatke. Ova je zgrada izvrstan primjer kako su se ideje dva modernizma - arhitektonskog modernizma i religioznog modernizma koje promovira Liturgijski pokret - stopile u jedinstvu oblika i funkcije, oblika i sadržaja, vanjskog i unutarnjeg. Liturgijski pokret je „očistio“bogoslužje od teatralnosti i bombastičnosti, vrativši mu izvornu suštinu i glavnu funkciju - jedinstvo vjernika u službi - kao što je modernizam očistio arhitekturu od nearhitektonskih, nestrukturnih ekscesa, čineći ga odrazom njegova funkcija i suština.
