Ovo je glavna zgrada biblioteke koja se nalazi na raskrsnici 42. ulice i 5. avenije na Manhattanu. Ova monumentalna zgrada umjetnosti lijepih umjetnosti Carrère & Hastings ostala je gotovo nepromijenjena od svog otvaranja 1911. Međutim, tijekom proteklog stoljeća, a posebno tijekom posljednjih 20 godina, funkcija knjižnica se značajno promijenila, kao i tehnički zahtjevi za knjigu depozitorija. Također, utjecaj krize ne može se zanemariti: za razliku od ostalih glavnih američkih biblioteka, njujorška javnost (NYPL) ne prima kongresnu pomoć poput svoje biblioteke i nije podržana od univerzitetske fondacije vrijedne više milijardi dolara poput Harvarda. Postoji na novac grada i dobročinitelja, pa je posljednjih godina bio prisiljen smanjiti kupovinu novih knjiga, pa čak i otpustiti neke od zaposlenih.
Istodobno, popularnost njegovih temelja opada: prema rukovodstvu NYPL-a, u posljednjih 15 godina, upotreba posjetitelja njegove kolekcije smanjila se za 41%, a svake određene godine zahtijevaju samo 6% broj štampanih materijala (što je povezano sa sve većim brojem objavljenih knjiga i periodike). Istovremeno, 2011. godine posjetilo ga je 2,5 miliona ljudi - rekord u čitavoj istoriji ovog instituta, posebno s obzirom na to da se od 1971. godine u zgradi nalazi samo naučna biblioteka, a pretplatni odjel preselio se u zgradu suprotno.
2008. godine najavljeno je da će se prolaz vratiti u povijesnu zgradu (sadašnja zgrada je izuzetno oronula), a ući će i grana znanosti, industrije i poslovne literature (posjećenost je opala za 78%, jer je većina materijala sada dostupno na mreži). Njihove zgrade će se prodati kako bi se platio dio predstojeće obnove. Kako bi se prilagodile tim "novim akvizicijama", najmanje "popularne" knjige (2-3 miliona od 5 miliona pohranjenih u biblioteci) planirano je da se prevezu u Princeton u državi New Jersey i na zahtjev dostave na Manhattan u roku od 24 sata. Ostatak materijala trebao je biti smješten u postojećem podzemnom skladištu ispod parka Bryant, pored stražnje fasade zgrade. Takva reorganizacija smanjila bi operativne troškove ove najveće javne biblioteke za 7-15 miliona dolara godišnje (iako NYPL ima mrežu od 91 filijale koja će nastaviti raditi). Ta su sredstva trebala biti utrošena na povećanje radnog vremena biblioteke (do 23 sata u dane posebnog priliva posetilaca), skladištenje sredstava, privlačenje novih zaposlenih, kupovinu računara za posetioce, proširenje obrazovnih i izložbenih programa.
Ali kako bi se dodijelio prostor za sve ove inovacije, potrebno je rastaviti 7 nivoa čeličnih polica za knjige koje podupiru glavnu čitaonicu smještenu iznad njih, dugu 90 m. Veličanstveno uređenu sobu neće se dirati, stoga uklanjanje njegova potporna struktura - ove povijesne police - zahtijevat će puno posla … Njihov projekt razvijen je i prije nego što je 1897. godine održan natječaj za samu zgradu biblioteke, a svi njegovi sudionici morali su uklopiti ovaj ogromni metalni kavez u svoje projekte. Njegova demontaža ne samo da će osloboditi značajan prostor za javnost: sada je nemoguće osigurati sigurnost od požara, niti kontrolu temperature i vlažnosti, pa se može dovesti u pitanje njegov kvalitet kao modernog depozitara knjiga.
Zbog krize, projekt je prošao nezapaženo u javnosti, a zatim je odgođen zbog predvidivog nedostatka novca, ali je 2011. godine ponovno pokrenut, a onda se javnost pobunila. Glavne prigovore iznijela je "veza" knjiga s Princetonom: prema promatračima, neće biti moguće dostaviti ih u New York kamionom kroz gužve u saobraćaju u roku od 24 sata nakon zahtjeva. Ali čak je i dan previše studentu koji se priprema za predaju diplome ili naučniku iz Los Angelesa koji je na nekoliko dana došao u New York u posjetu biblioteci. Potpisano je pismo protiv takve inovacije, pored hiljada pisaca i istraživača, Salmana Rushdieja i Maria Vargasa Llose. Pogodnost korištenja ogromnog fonda dragocjenog materijala privukla je posjetitelje iz cijelog svijeta u njujoršku biblioteku; tokom vijeka postojanja posvećeni su joj eseji i pjesme: kako se ispostavilo, ova jedinstvena atrakcija može biti lako se gubi u potrazi za modernizacijom.
Javnost je takođe bila zabrinuta zbog povratka u glavnu zgradu za pozajmljivanje, sa policama s otvorenim pristupom i tipičnim novim javnim prostorima za biblioteke. Trenutna zgrada pretplate je bučna i pretrpana, ova situacija će se vjerovatno razviti na novom (starom) mjestu, što ne može a da ne ometa većinu posjetilaca naučne biblioteke - od studenta do istaknutog pisca.
Treći problem, koji je najbolje objasnila arhitektonska kritičarka The Wall Street Journal-a Ada Louise Huxtable, bila je zabrinutost zbog same povijesne zgrade - navedene zgrade. U njemu su zaštićene fasade, predvorje i izložbena dvorana. Iz nekog razloga čitaonica nije uključena na ovaj popis, a police, spomenik inženjerske umjetnosti svoga vremena, u principu ne mogu dobiti status spomenika, jer nisu pristupačan objekt.
Problem "povezivanja" knjiga gotovo je u potpunosti riješio upravni odbor biblioteke Abby Milstein, koja je zajedno sa suprugom Howardom Milsteinom donirala 8 miliona dolara za proširenje podzemnog skladišta u blizini Bryant Parka. Sada će Princetonu pripasti samo 1,2 miliona knjiga, od kojih je većina već digitalizirana. Ali ostatak prigovora - pretvaranje važne kulturne institucije u "kafić s knjigama" i narušavanje njenog izgleda - nisu izgubili na aktuelnosti.
Te bitke izbile su mnogo prije predstavljanja preliminarnog projekta, koje se održalo tek prošle sedmice (iako je Norman Foster naručen da ga obnovi još 2008. godine). Čak su se i protivnici obnove nadali da će britanski arhitekta iznijeti neko briljantno rješenje, poput njegove kupole Reichstaga u Berlinu, koje će učinkovito i djelotvorno objediniti staro i novo, čak i ako nije razjasnilo sva pitanja.
Na prezentaciji se ispostavilo da arhitekta još nije ni razmotrio važne funkcionalne detalje (na primjer, brzi način za dostavu knjiga iz podzemnog skladišta čitateljima), već se usredotočio na druge točke.
Norman Foster predlaže da se stvori enfilada prostora od predvorja glavnog ulaza u 5. aveniju kroz izložbeni prostor do novog atrija na stražnjoj fasadi (ovo će biti prvi koji će se otvoriti u unutrašnjost: nekad je bio blokiran policama). Tamo će, umjesto nestalih polica, podovi i čitaonica iznad njih biti poduprti stubovima od 20 metara. Atrij se otvara na četiri nivoa pretplatničkog odjela, zamišljenih kao balkoni. Na policama ukrašenim pločama od lijevanog željeza s povijesnim policama bit će izložene knjige i sa same pretplate i iz prirodne nauke. Ukupna površina ovog prostora bit će gotovo 10 tisuća m2.
Neke prostorije, koje su sada pretvorene u urede i tehničke prostore, ponovo će se otvoriti za javnost: postojat će novostvoreni odjeli za knjige za djecu i mlade, u podrumu će biti smješten obrazovni centar, a u čitaonici će se naći nova čitaonica „Pisci Otvorit će se 'Soba'. Kao rezultat, prema menadžmentu biblioteke, 66% prostora zgrade biće dostupno posjetiteljima umjesto dosadašnjih 30%. Do sada je Foster za ukrašavanje interijera odabrao kamen, drvo i bronzu, što je u kombinaciji s povijesnim dijelom zgrade.
Projekt je malo ljudi smirio: čak ni ne spominjući brojne praznine (iako je arhitekt na njemu aktivno radio od 2011.), činilo se da je kritičarima preslab, jasno se prilagođavajući okolišu, iako je snaga prethodnih Fosterovih rekonstrukcija bila upravo u njihovoj sposobnost vođenja dijaloga s prošlošću na ravnopravnoj osnovi. Još nije jasno koja je svrha pokretanja grandiozne "revolucije" zarad tako skromnog (pa i sumnjivog) rezultata, koji ne donosi ništa suštinski novo ni u biblioteci, ni u bibliotekarstvu uopšte.
U isto vrijeme, ne možemo se ne složiti da čak i poštovane kao njujorška javnost, biblioteke moraju udovoljiti zahtjevima digitalnog doba, a da ne spominjemo sigurnost od požara. Stoga je biblioteka bila suočena s neprivlačnom, ali neizbježnom perspektivom modernizacije. Istodobno, moći će se sačuvati kao jedinstvena kulturna institucija, vrijeme će pokazati, a najbliža: rekonstrukcija s budžetom od 300 miliona dolara započet će u ljeto 2013. godine, a bit će završena 2018. godine.
