Autor građevinskog projekta je Jean Nouvel. Ovo je njegov treći muzej u Parizu - nakon kompleksa Instituta za arapski svijet i Galerije Cartier fondacije.
Ujedno je to i prvi veći muzej koji je tamo sagrađen od otvaranja Pompidou centra. Baš kao što je potonji postao spomenik predsjedniku Georgesu Pompidouu, a piramida Louvre, Opera Bastilja, Grande Arche de la Défense i nova Nacionalna biblioteka podsjećaju na Françoisa Mitterranda, tako će i novi muzej biti znamenita zgrada Jacquesa Chiraca vrijeme. Barem se tome nada i sam francuski predsjednik: Muzej Quai Branly njegovo je dijete, zamišljen davne 1996. godine. 1998. godine izabrano je mjesto za izgradnju - na prestižnoj lijevoj obali Sene, nedaleko od Ajfelovog tornja.
Na međunarodnom takmičenju 1999. godine, u kojem su učestvovale gotovo sve zvijezde svjetske arhitekture - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - pobijedila je vlastita francuska slavna ličnost Nouvelle, kojoj je povjereno stvaranje izložbenog prostora u centru Pariza, što bi eliminiralo nejednakost koja je oduvijek postojala u izlaganju nezapadnjačke umjetnosti u Francuskoj. Treba napomenuti da je Chirac u okviru ovog programa naredio Louvru da izloži 100 umjetničkih djela iz Afrike, Azije, Okeanije i Amerike u svojim Pavillon des Sessions.
Projekt muzeja Quai Branly, kojem je trebalo 11 godina i 232 miliona eura, trebao bi poslužiti kao „humanistički poziv na poštivanje različitosti i dijalog kultura“, protiv „arogancije i etnocentrizma“evropskih muzeja; trebao bi postati pobjednički izložbeni prostor za "zaboravljene civilizacije" u svijetu.
Muzejski kompleks od četiri zgrade upisan je u tradicionalni razvoj stambenih zgrada iz doba baruna Ossmanna. Odozgo podsjeća na sletjelu svemirsku letjelicu koja je podržana potporama od 10 metara. Od nasipa je odvojen staklenim zidom i parkom. Fasada okrenuta ka rijeci (iza nje je skrivena glavna izložbena dvorana, dugačka gotovo 200 m) definirana je kubičnim volumenima manjih izložbenih prostorija koji su virili iz nje, obojani izvana jarkim bojama. Stražnja fasada prekrivena je metalnim roletama u boji imitacije hrđe. Prednji zid muzeja (iza njega je skrivena upravna zgrada) je "okomiti vrt" površine 800 kvadratnih metara. m, gdje se sade biljke 150 različitih vrsta, učvršćene u netkani poliamidni materijal. Izbojci čak prodiru u unutrašnjost zgrade, puzajući duž zidova. Prema Nouvelu, okolni vrt i zeleni zid trebali bi služiti kao simboli šume, rijeke i pobuditi misli o smrti i zaboravu. Zgrada radionica je pravokutni stakleni volumen svijetlog uzorka, koji podsjeća na djela australijskih Aboridžina, na fasadi.
Iznutra posjetitelj ulazi iz predvorja, gdje je izložen 14 m visok totemski stup sjevernoameričkih Indijanaca iz Britanske Kolumbije, u podnožju staklene kule, u kojoj se nalazi izložba muzičkih instrumenata različitih naroda. Zatim se penje na njegov vrh bijelom spiralnom rampom koja podsjeća na muzej Guggenheim u New Yorku. Odatle se otvara ulaz u glavnu dvoranu. Sav njegov izložbeni prostor zamišljen je kao jedna prostorija, u kojoj su uređene vitrine sa eksponatima. To omogućava svakom posjetitelju da sam odabere put inspekcije.
Od 300.000 eksponata koji su na novi institut prebačeni iz Pariškog muzeja čovjeka i Palais de la Porte Doré, istodobno se prikazuje 3.500, a oni zauzimaju samo polovinu izložbenog prostora: drugi će se koristiti za privremene izložbe.
Muzej Quai Branly privući će ne samo turiste već i Parižane, posebno studente i istraživače, za koje postoje radne sobe i biblioteka.
